Cremaciones en Varanasi: cómo es este ritual sagrado y qué significa

A lo largo del Ganges hay 84 ghats (que son como sectores con escalinatas que bajan al río), cada uno con su propio nombre e historia. De todos ellos, solo dos son utilizados para cremaciones: Manikarnika Ghat y Harishchandra Ghat.

Manikarnika Ghat, conocido como el burning ghat, es el más grande y el centro de la mayoría de las cremaciones. Aquí, el ritmo de las ceremonias es incesante.

A unos veinte minutos a pie se encuentra Harishchandra Ghat, más pequeño y con solo un par de piras funerarias. Lo particular de este ghat es que, si caminas por la orilla del río, puedes encontrarte de repente con las llamas, sin aviso previo. Si eres una persona sensible, tenlo en cuenta al recorrer el Ganges.

En contraste, Manikarnika Ghat está un poco más oculto. Para presenciar las cremaciones, debes descender por unas escaleras hasta donde arden las piras (al menos en temporada seca).

Este ghat fue, sin duda, el más impactante para mí. Sobre todo cuando lo visité de noche. Rodeado de templos antiguos, uno dedicado a Kali, otro a Shiva, con campanas que suenan intermitentemente, creando un ambiente aún más místico.

¿Cómo son los rituales de cremación en Varanasi?

Cuando una persona fallece, su cuerpo es llevado a Varanasi por su familia, muchas veces tras recorrer largas distancias desde su lugar de origen. Hay quienes incluso se instalan en la ciudad para esperar la muerte, convencidos de que fallecer aquí es la clave para alcanzar la liberación espiritual.

El cuerpo es envuelto por las mujeres de la familia en telas brillantes, doradas y magenta, y cubierto con flores. Luego, se coloca sobre una camilla de bambú y, en una procesión solemne, es llevado al ghat crematorio mientras los familiares repiten el mantra Ram Naam Satya Hai (El nombre de Ram es la verdad).

Si caminas por los laberínticos callejones de Varanasi, es muy probable que te cruces con una de estas caravanas fúnebres, donde la muerte se muestra sin velos ni tabúes, como parte natural del ciclo de la existencia.

Una vez en el crematorio, las mujeres se despiden, ya que no participan en la cremación. Se cree que su llanto podría generar apego en el alma del fallecido, dificultando su tránsito hacia la liberación. Solo los hombres de la familia permanecen, y generalmente es el hijo mayor quien tiene la responsabilidad del ritual.

Antes de la cremación, el cuerpo es sumergido cinco veces en el Ganges para su purificación. Luego, se rocía con ghee (manteca clarificada sagrada) y se coloca sobre una pila de madera. La pira es encendida con el fuego de la llama eterna, la misma que, según dicen, arde sin interrupción desde hace más de 3.000 años, encendida por el propio Shiva.

Para mitigar el olor de la combustión, se añade madera de sándalo. Y, sorprendentemente, funciona. Cuando estuve allí, el aire solo olía a humo, nada más.

El cuerpo tarda alrededor de cuatro horas en consumirse. Sin embargo, hay partes que no llegan a incinerarse por completo: en los hombres, la caja torácica; en las mujeres, la pelvis. Cuando el fuego ha hecho su trabajo, estos restos son arrojados al Ganges.

Finalmente, las cenizas son esparcidas en el río sagrado, y es en ese momento cuando se cree que el alma alcanza el moksha, la unión con lo divino, el fin del ciclo de reencarnaciones.

Por esta razón, en los ghats de cremación no se respira un ambiente de dolor o desesperación. No hay gritos ni llanto desconsolado. Predomina la paz y la aceptación, pues los familiares encuentran consuelo en la certeza de que su ser querido ha sido liberado.

¿Cuántas cremaciones hay por día?

Se realizan alrededor de 120 cremaciones en Varanasi por día.

¿Se tiran cadáveres al Ganges sin cremar?

Algunos cuerpos no son quemados y, en cambio, son sumergidos directamente en el río Ganges.

Los cuerpos que no son cremados son:

• Bebés, niños pequeños y embarazadas ya que se cree que son puros y no necesitan la purificación del fuego
• Personas mordidas por serpientes (se considera que su muerte es especial y su alma no necesita cremación)
• Sadhus (monjes hindúes) y santos, quienes ya han alcanzado la iluminación.
• Las personas que no pueden costearse la cremación. Sus familiares simplemente los tiran al río.

Estos cuerpos son envueltos en telas pesadas y atados con piedras antes de ser sumergidos en el río. Sin embargo, algunas veces resurgen y quedan flotando cerca de la orilla.

Los sadhus caníbales

Existe una secta de sadhus conocidos como los Aghori, que viven al otro lado del río y practican el necrocanibalismo. Se alimentan de los cadáveres que aparecen flotando en el Ganges.

Los Aghori creen que consumir cuerpos humanos les otorga poderes sobrenaturales y beneficios físicos, como retrasar el envejecimiento. Esta práctica extrema es parte de su filosofía de desapego total, en la que buscan trascender cualquier noción de pureza o impureza.

¿Es correcto visitar las cremaciones en Varanasi?

Esta es una de las preguntas más comunes entre los viajeros. Es importante entender que las cremaciones en Varanasi no son un espectáculo ni una atracción turística, sino un ritual sagrado con un significado profundo para quienes han perdido a un ser querido.

Además, presenciar una cremación puede despertar sensibilidades. No es un momento cualquiera: es la despedida final de un alma.

Si decides visitar los ghats de cremación, aquí tienes algunas recomendaciones:

✔ Sé respetuoso y humilde.
✖ No tomes fotos ni videos. Está prohibido y es una falta de respeto. Además, los estafadores podrían aprovecharse y exigirte dinero.
✔ Empatiza con la familia del fallecido.
✔ Recuerda que es un lugar con una carga energética muy fuerte. Se dice que hay muchas almas y entidades en los crematorios de Varanasi.

Los locales evitan pasar por estos lugares a menos que sea necesario. Cuando lo hacen, al regresar a casa siguen un ritual: se cambian la ropa (que queda impregnada de humo y cenizas), la lavan, comen pimienta negra y se dan una larga ducha para desprenderse de cualquier mala energía.

Si visitas los crematorios, te recomiendo hacer lo mismo (bueno, lo de la pimienta negra es opcional).

Cuándo visitar las cremaciones de Varanasi

La mejor época para viajar a Varanasi es de octubre a marzo, cuando el clima es más fresco y agradable.

Evita:

De junio a septiembre, porque es temporada de monzón. Las lluvias pueden hacer que el nivel del Ganges suba y que algunos ghats de cremación queden cerrados.

Abril y mayo, ya que las temperaturas son extremas.

¡Cuidado con los timos en los crematorios de Varanasi!

Como en toda India, en los crematorios de Varanasi hay estafadores que solo quieren sacarte dinero sin piedad ni empatía. A nosotros nos pasó, y caímos como los más ingenuos.

Cuando visitas el Manikarnika Ghat (el principal ghat de cremación), algunos hombres se te acercarán con la típica frase:
“Puedes ver todo sin problema, pero no saques fotos.”

Uno piensa que todo está bien… hasta que te invitan a subir a una plataforma, supuestamente el lugar donde los turistas deben observar la ceremonia. Ahí, alguien te explicará los rituales, pero también te hablará de lo caro que es el costo de la madera y de una casa llena de personas que están esperando la muerte en la pobreza absoluta.

Cuando termina la explicación, te llevan a un sitio donde debes dejar una “donación para comprar madera para los pobres”.

Yo dejé 500 rupias, realmente convencida de que estaba ayudando a las pobres familias. Pero el hombre insistió en que mi novio también debía donar. Cuando nos negamos, empezó con la culpa:
“Es una sola vez en la vida… piensa en tu karma… en los pobres que no pueden pagar su cremación…”

Nos hizo sentir tan mal que mi novio terminó dejando otras 500 rupias.

Al regresar al hotel, investigamos y descubrimos que todo era una estafa.

• No existe ninguna casa con moribundos esperando la muerte.
• El dinero no es para las familias ni para la madera. Se lo quedan los mismos estafadores.

Si visitas Manikarnika Ghat y alguien te dice que debes ir a un mirador, no hagas caso, es un timo. Puedes ver las cremaciones sin necesidad de pagar nada.

Los timos lamentablemente son muy comunes en esta ciudad, por lo que escribí este post con las estafas más comunes en Varanasi para que no caigas en ninguna.

Conclusión: Cremaciones en Varanasi

Varanasi es un lugar demasiado intenso. Hay tanta energía moviéndose ahí. Creo que visitar las cremaciones es una experiencia que tiene que ser vivida, siempre con mucho respeto y humildad, para entender otra visión de la muerte de la que tenemos en Occidente.

Presenciar el fuego consumiendo un cuerpo, ver a las familias aceptar el destino con serenidad, escuchar los rezos mezclados con el crepitar de la leña… todo eso te cambia.

Si hay un lugar en el mundo donde realmente se siente la eternidad, es acá. ¡Qué lugar más especial! Se va a quedar para siempre en un pedazo de mi corazón.

Si presenciaste las cremaciones en Varanasi, me encantaría saber tu experiencia, déjala en los comentarios. También te dejo a mano mi artículo con las mejores cosas que hacer en Varanasi.

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